ドローンは開発中ですか?

クリス・ジョンソンが石油業界におけるドローンにまつわる話題を探る

ミツバチはピンの頭ほどの大きさの脳を持っているにもかかわらず、8マイル以上移動して、家に帰る道を覚えていることができます。 科学者たちは、無人航空機 (UAV) やドローンの技術を向上させるために、それらを仮想現実シミュレーターに導入しています。 現在はミツバチが優位に立っていますが、ドローン技術が追いつきつつあります。 では、石油やガスのパイプラインの監視と検査にドローンを使用する場合の課題と機会は何でしょうか?

ドローンは、より幅広い分野および無数の目的で使用されています。 このテクノロジーのさらなる成長と採用は、消費者市場の成長、軍事分野からの波及、5G によって切り開かれた可能性によって促進されるでしょう。 ドローンがメンテナンスの世界に革命を起こす可能性があることは明らかです。 彼らは確かに「D テスト」に合格しています。汚くて危険で退屈なタスクはすべてドローンに任せることができます。

BP、シェル、エクソンはすでに資産検査やその他の業務にドローンの利用を開始している。 エクソン社のソナー技術の使用がマダガスカル近郊で100頭のクジラの死に関与したとされる2008年の事件を受けて、同社は最近、サンタバーバラ沖でクジラの位置を監視するためにドローンを使用した。 しかし、パイプラインの利点についてはどうでしょうか?

アラスカからナイジェールデルタに至るまで、石油パイプラインは劣悪な環境、あるいは危険な環境に設置されることがよくあります。 その巨大なサイズに加えて、この事実により、目視検査によるメンテナンスは危険な作業となります。 目視検査のタスクをドローンに引き継ぐことで、人間の作業者が危険にさらされることはなくなりました。

メンテナンス作業をより安全にすることだけが動機ではありません。 テクノロジーへの初期の投資家は大幅なコスト削減を実現しています。 正確な節約額を定量化することは困難ですが、ローランド・ベルガー社の調査では、石油・ガス掘削装置のドローンベースの検査が約 90% のコスト削減につながると推定しています。 同じ調査では、ドローンの使用によりメンテナンス時間が 8 週間から 5 日に短縮されたと推定されています。 要するに、ドローンは、ヘリコプターや地上車両などの従来の資産検査方法に代わる、より費用対効果の高い代替手段となるということです。

ただし、ドローンは単に既存の方法を置き換えるだけではありません。 その機敏性により、既存の方法では競合できない視覚化とデータ分析を提供できます。 たとえば、衛星はその軌道によって制限されており、天候によって衛星が提供する画像の精度が損なわれる可能性があります。 エンジニアは潜在的な問題に物理的にアクセスするために足場を組み立てる必要があります。

科学者たちは現在、高度なセンサーが開発され、UAV システムに搭載できるほど十分に小型であると主張しています。 ドローンには、高解像度の視覚データをキャプチャするだけでなく、熱画像や超音波検査など、パイプラインを監視するための他のセンサーを装備することもできます。

このテクノロジーの導入を希望する企業は、進化する規制環境を確実に理解する必要もあります。 すでにヘリコプターなどで航空を利用している企業は、航空規制に関する既存の知識があるため、おそらくこのハードルに立ち向かうのに有利な立場にあるでしょう。

見通し外 (BVLOS) は、ドローン業界で最も議論されているものの 1 つです。 これは、ドローンがパイロットの視界を超えて飛行している場所を指します。 この技術がパイプラインの資産検査に提供できるメリットを最大限に享受するには、目視外活動が必要ですが、一部の国では許可されていません。

米国では、現在、地上 400 フィート (AGL) 未満で飛行する小型ドローンの場合、連邦航空局 (FAA) からの必要な許可がなければ目視外飛行は許可されていません。 この制限を回避するには、FAA の免除が必要です。 ある調査によると、免除申請の 99% は失敗します。

異なる空域分類 (対高度 400 フィートを超える空域) を入力する場合、制限は異なります。 国境を越えるパイプラインの場合、これらの規制問題はさらに複雑になります。